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Située dans l'Océan Indien par 55° 3 de longitude Est et par 21° 5 de latitude Sud, au-dessus du Tropique du Capricorne, la Réunion est à 210 km de l'Île Maurice, à 800 km de Madagascar et à 9 200 km de Paris. Elle fait partie, avec l'île Maurice et l'île Rodrigues de l'Archipel des Mascareignes.
L'île située au milieu de la plaque africaine est née de l’activité d’un point chaud, anomalie thermique du manteau terrestre, produit de 5 millions d’années d’éruptions volcaniques du Piton des Neiges (3 070,5 m) puis du Piton de la Fournaise (actif - 2 631 m), dont seulement 1/32e du volume total émerge, pesant de tout son poids sur la croûte océanique, un “plancher” de surcroît tapissé de sédiments marins formant une assise incertaine pour un tel édifice. La croûte océanique s’enfonce progressivement, capable d’une certaine souplesse (flexure lithosphérique).
En effet, né par 4500 mètres du fond de l'océan et après une activité volcanique intense, le Piton des neiges émergea voici quelques 3 Ma. L'île se forma autour du Piton hors de l'eau, et c'est à ce moment que le Piton de la Fournaise émergea à son tour, il y a 500 000 ans.
Après une intense activité et des éruptions explosives des deux volcans, le Piton des Neiges se calma et eut sa dernière éruption voici 12.000 ans, mais le cœur reste encore chaud avec une température de 200° vers 2000 mètres de profondeur; d'où les sources hydrotermales de la région de Cilaos. Toute l'histoire volcanique de l'île est évoquée à la Maison du Volcan à Bourg-Murat sur la route qui traverse l'île, de Saint-Pierre à Saint-Benoit.
Le relief de l'île est très accidenté, particulièrement dès qu'on s'éloigne du littoral. La roche volcanique est progressivement érodée par les précipitations tropicales. La Réunion, plus jeune île de l'Archipel des Mascareignes en est aussi le point culminant avec le Piton des Neiges qui culmine à 3 069m. L'érosion a creusé trois cirques naturels dans ce volcan éteint : Cilaos, Mafate, Salazie. Certains villages dans ces cirques ne sont pas accessibles par la route mais uniquement par hélicoptère ou à pied. Le reste de l'île reste très escarpé, spécialement dans les hauts où l'on retrouve de nombreuses rivières et des cascades qui creusent des ravines profondes à la végétation luxuriante.
De part la relative jeunesse de l'île, le littoral est aussi très accidenté et l'océan attaque avec violence de grosses roches où la circulation est impossible. Le Grand brulé
est la partie orientale de l'Île, zone strillée par les dernières grandes coulées de lave solidifiées qui tombent jusqu'à la
mer.
Le littoral occidental abrite le seul lagon de l'île entre Saint-Gilles et Saint-Leu. On y trouve les seules plages
de sable blanc.
Baignée par les alizés d'Est, on distingue deux zones climatiques :
De même, deux saisons sont ressenties :
C'est en 1646 que l'île reçoit ses premiers occupants, douze mutins exilés de Fort Dauphin. Séjour paradisiaque pour ces "punis", qui se réjouissent
grandement de trouver un climat sain, des rivières poissonneuses, un gibier facile à attraper. Deux ans après, vingt volontaires s'installent, dirigés par Etienne Regnault,
premier "commandant" officiel de Bourbon.
Cette fois, la colonisation est bien lancée. Ils viennent d'Europe mais aussi de Madagascar et déjà d'lnde.
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Une quasi-unanimité politique se fait pour que cela change, I'île se transforme en département le 19 mars 1946. |
La Réunion d'aujourd'hui |
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Onze nom différents |
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L'origine de ce nom |
Comme c'est le cas pour l'origine du mot "Z'oreil", une quantité d'explications différentes est donnée pour expliquer ce nom. Il est difficile de prendre parti. Enumérons
:
- Lorsque la révolution de 1789 fut connue dans les îles, cette nouvelle fut bien accueillie et une assemblée se mit en devoir d'élire deux députés qui se rendirent à Paris. la fiévre
révolutionnaire se manifeste et beaucoup de "réunions" sont tenues un peu partout, d'où ce nom.
- La plus courante : la "réunion" des gardes nationaux et des Marseillais durant la révolution aurait été commémorée à l'île Bourbon en lui donnant ce nom.
- Commémoration toujours, mais celle de la Belgique "réunie" à la France lors de la révolution.
- Le patronyme d'un club révolutionnaire ou maçonnique aurait donné ce nom de "La Réunion"
- "La Réunion, c'était dans le vocabulaire de l'époque, un mot ayant une valeur absolue, ne définissant pas un objet particulier, ne visant pas un fait déterminé, mais caractérisant un état comme
"la Paix", "la Concorde", "l'Egalité".
On défriche un peu, on vit de cueillette et de chasse, on
fait des enfants. Au fil des ans, l'île devient un lieu de ravitaillement pour les navires de passage, la mise en valeur des terres et le défrichement se développent au profit de
la production de café et d'épices.
En cent ans, de 1848 à 1946, l'île change doucement.
Les apports de nouvelles populations bouleversent le paysage social et le paysage tout court, gonflant et colorant les villes, mais on croirait que dans l'ambiance rien n'a vraiment
bougé.
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