Situation 

Lagon corallien sur la côte ouest

Située dans l'Océan Indien par 55° 3 de longitude Est et par 21° 5 de latitude Sud, au-dessus du Tropique du Capricorne, la Réunion est à 210 km de l'Île Maurice, à 800 km de Madagascar et à 9 200 km de Paris. Elle fait partie, avec l'île Maurice et l'île Rodrigues de l'Archipel des Mascareignes.

L'île située au milieu de la plaque africaine est née de l’activité d’un point chaud, anomalie thermique du manteau terrestre, produit de 5 millions d’années d’éruptions volcaniques du Piton des Neiges (3 070,5 m) puis du Piton de la Fournaise (actif - 2 631 m), dont seulement 1/32e du volume total émerge, pesant de tout son poids sur la croûte océanique, un “plancher” de surcroît tapissé de sédiments marins formant une assise incertaine pour un tel édifice. La croûte océanique s’enfonce progressivement, capable d’une certaine souplesse (flexure lithosphérique).

En effet, né par 4500 mètres du fond de l'océan et après une activité volcanique intense, le Piton des neiges émergea voici quelques 3 Ma. L'île se forma autour du Piton hors de l'eau, et c'est à ce moment que le Piton de la Fournaise émergea à son tour, il y a 500 000 ans.

Après une intense activité et des éruptions explosives des deux volcans, le Piton des Neiges se calma et eut sa dernière éruption voici 12.000 ans, mais le cœur reste encore chaud avec une température de 200° vers 2000 mètres de profondeur; d'où les sources hydrotermales de la région de Cilaos. Toute l'histoire volcanique de l'île est évoquée à la Maison du Volcan à Bourg-Murat sur la route qui traverse l'île, de Saint-Pierre à Saint-Benoit.

Topographie 

Le cirque de Cilaos vu des hauts de Saint-Pierre

Le relief de l'île est très accidenté, particulièrement dès qu'on s'éloigne du littoral. La roche volcanique est progressivement érodée par les précipitations tropicales. La Réunion, plus jeune île de l'Archipel des Mascareignes en est aussi le point culminant avec le Piton des Neiges qui culmine à 3 069m. L'érosion a creusé trois cirques naturels dans ce volcan éteint : Cilaos, Mafate, Salazie. Certains villages dans ces cirques ne sont pas accessibles par la route mais uniquement par hélicoptère ou à pied. Le reste de l'île reste très escarpé, spécialement dans les hauts où l'on retrouve de nombreuses rivières et des cascades qui creusent des ravines profondes à la végétation luxuriante.

De part la relative jeunesse de l'île, le littoral est aussi très accidenté et l'océan attaque avec violence de grosses roches où la circulation est impossible. Le Grand brulé est la partie orientale de l'Île, zone strillée par les dernières grandes coulées de lave solidifiées qui tombent jusqu'à la mer.
Le littoral occidental abrite le seul lagon de l'île entre Saint-Gilles et Saint-Leu. On y trouve les seules plages de sable blanc.

Climat 

Baignée par les alizés d'Est, on distingue deux zones climatiques :

• La moitié de l'île au vent, est riche en cascades et en paysages verdoyants.
• L'autre côté, sous le vent, est plus sec, on y trouve les plages et il y fait beau presque toute l'année. Un grand projet est d'amener les eaux du versant est vers l'ouest.

De même, deux saisons sont ressenties :

• Il existe une période sèche, pendant « l'hiver austral» c'est-à-dire de mars à septembre, où il fait généralement beau (16°-25°C sur la côte).
• La période des pluies, en été, de décembre à mars (18°-33°C sur la côte) est soumise au passage de plusieurs dépressions tropicales.